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凌晨2时许,多佛尔海防要塞,值守的英国哨兵在洒满银‘色’月光的海面上发现了一支舰队的黑‘色’轮廓。由于这支舰队规模十分庞大,又处在距离英国海岸较远的海域,哨兵误以为是德国舰队来袭,遂惊恐万分地发出警报。在很短的时间里,整个要塞都进入了战斗状态,一‘门’‘门’重炮昂起炮口,置于隐蔽战位的鱼雷发‘射’管也进入了待发‘射’状态,数千英军官兵严阵以待,誓要用自己的血‘肉’之躯阻止敌人践踏英国本土。
时间在令人窒息的气氛中流失,英军官兵迟迟没有等来开火的指令,他们最终得知这场德国海军的侵略危机原来是虚惊一场,从前方海域驶过的可不是什么德国舰队,而是奉命驶往荷兰海域的英国海峡舰队。17艘战列舰、4艘防护巡洋舰、11艘驱逐舰以及20艘扫雷艇组成了一条接近10海里长的海上纵队,这意味着队尾的舰艇驶出多佛尔海峡时,队首的前哨舰艇已接近敦刻尔克港——它们没有和往常一样走英国这边的航线,而是选择了海峡中间的航路。
由于事先未接到舰队即将通过的消息,多佛尔的要塞守军差点向自己的舰队开火,而法国人同样被这支不明身份的舰队吓了一大跳。接到巡逻舰艇的报告,以敦刻尔克为基地的海上机动部队火速派出1艘驱逐舰和14艘小型雷击舰,所幸指挥官在决定发‘射’鱼雷之前,下令用灯光信号要求对方确认身份,并且很快得到了答复。获知这支英国舰队正向荷兰海域开进,一部分法国舰艇主动加入护航队伍,等到长长的英国舰队完全驶出了法国海域,它们才调头返回了敦刻尔克。
出了多佛尔海峡,往北40多海里即是泰晤士河口湾,往东40多海里就到了比利时的海岸线,朝东北方航行则至荷兰海域。离开多佛尔海峡后,皇家海军中将本纳德-克里指挥的英国海峡舰队航向东北,只是以这支舰队目前的航速,再有十几个小时才能抵达哈里奇舰队前一日与德国舰队‘交’战的位置——较预期的航程慢了许多。在发给海军参谋部的电报中,克里中将的解释是“第7和第8分舰队的战列舰普遍存在动力问题,‘海洋’、‘哥利亚’、‘阿尔比翁’只能跑14节,‘可畏’的轮机出了问题,大多数时间都在以11节航速缓慢移动,但如果抛下这些舰艇,余下的战列舰恐不足以对付由‘精’锐无畏舰和战列巡洋舰组成的德国舰队。”
清晨,沉沉夜幕缓缓褪去,东方泛起了鱼肚白,英国海峡舰队的官兵们正要以清洗甲板的方式迎接新一天的到来,一架浅灰‘色’涂装的水上飞机带着呱噪的轰鸣声从他们头顶飞过,机翼上的铁十字徽章顿时让所有人的心情变得沮丧起来。
看到这架德国侦察机,本纳德-克里和他的军官们意识到情况不妙,但没等他们做出战术调整,桅杆上的嘹望员便大声惊呼——北方海面望见德国舰队!
“德弗林格”打头,“戈本”、“国王”、“凯撒”以紧凑的阶梯队形列于其后,5艘轻巡洋舰和9艘大型鱼雷艇高速跟进,这样一支阵容简练、层次明晰的舰队好比锋利的短剑,正所谓一寸短一寸险,只要时机拿捏得当,无需‘花’哨的招式和繁冗的铺垫,便可发挥出惊人的威力。
旗舰“国王”号舰桥顶部的‘露’天观测台上,以莱因哈特-舍尔为首的高级军官们皆以威严而高傲的姿态迎接战斗的到来。在这个位置,他们可以清楚听到‘射’控指挥室报出的参数指令。
“目标距离,22000米!‘交’替‘射’击准备!”
在这艘火力强劲的新锐无畏舰上,前甲板的四‘门’12英寸主炮早已指向远处的英国舰队,由于处在舰艏对敌的状态,后甲板的主炮塔暂时还不具备‘射’击角度,但经历过多次海上‘操’演和实战磨砺,官兵们并不因此感到焦虑,他们以认真、严谨、踏实的心态投入工作,仿佛就是这艘庞大战舰上的一个个零部件,‘精’准而又富有张力地运转着。
咚!咚!
领头的“德弗林格”号率先吹响了战斗的号角,它是德国海军目前最大、最重、最强的主力舰,火力配置与国王级战列舰完全一致,除水线主装甲带和甲板厚度略有降低,各项防护能力不逊于第一流的战列舰,所以又被视为介乎无畏舰和战列巡洋舰的第三种主力舰——“高速战列舰”。在惊心动魄的日德兰海战中,“德弗林格”作为德国侦察舰队的一员冲锋陷阵,先后与英国战巡编队、旧式战列舰群以及主力无畏舰进行对战,凭借坚厚的装甲成功抵御了敌方炮火的侵袭,而且得益于新式‘射’击指挥仪的显著效用,经验并不那么丰富的舰员们在‘射’击命中率方面有着超预期的发挥。