“好啊！”孟焕之的确很累，带着知言倒在床间，闭眼假寐。知言少不得帮他换衣服，拿热手巾擦拭头脸。

装睡的人借机揩油，被她用手拍开，讥笑道：“你是越活越小，都快要和意儿一样，我也快要变成老婆子，伺候你们爷儿俩，落不了好。”

孟焕之笑出声，把头埋在妻子怀中，往她腰间吹气，闹得知言浑身发痒，哈哈大笑躲闪开。

等知言卸完妆换上寢衣上床，立即被人捞到怀中。她憋了一肚子的话，不知从何说起，手下在他胸膛上画着圈，柔声交待：“路上少喝酒，晚上临睡时记得泡脚，记得按时辰用饭。”

全是闲琐碎语，听在孟焕之耳中万分舒适，手下轻抚着她的后背一一应下，临了也交待一句：“我走后，你若觉得闷，便带着意儿回去小住。正好那边府里剩下不多几个人，大家也可做个伴。”

秦昭至多能等到孩子出生，也要回北边。秦昌要跟着孟焕之南下，他也一并带上二宝，两人商议好一起亲眼见识造船厂。

一年多时间，秦昌与工匠合作改造了机弩和战车，他挑选出来的那一批工匠也跟着二宝学了有六七成，这回全都要跟着秦昭去牢关。

小鬼头自己则向往更广阔的天地，说动二宝跟他一起出门，先去江南船厂，再到闽粤海边。

二宝是个天才不假，可天才前面要加上低能两字，他不敢跟陌生人说话交流，更谈不上发挥才干。若没有秦昌发掘，也只能一辈子呆在庄子里给意儿打造顽意，做无数件袖珍家俱之流。

依二宝的性情，奴籍和平民身份差别不大，惟有躲在别人的羽翼下生活。故秦昌只从知言手里讨去身契，只笑语：“我又抢走姐姐的宝贝。”

正巧意儿听见，忙跑到秦昌面前昂起小脸，小指头指着自己的胸膛自我表白：“意儿是娘亲的宝贝。”

屋里人全都笑了，知言要踮起脚，伸长胳膊才能够到秦昌的头。少年郎用红缨络在头顶束住一小半头发，其余乌发黑亮如泻披散在肩头。她也笑语：“你也是姐姐的宝贝，喜欢什么尽管拿，不用跟姐姐客气。”

许是被木讷的二宝磨掉性子，秦昌不再浑身是剌，讷讷道：“姐姐！”

知言轻拍秦昌脸庞，叮咛一句：“对二宝好点，他是个实心的人，认准的事做一辈子，认准的人也会跟一生。”

惟有实心的呆子，才会从一而终，秦昌颔首。

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就在次日黄昏，孟府中突然来了一位不速之客，秦家大太太进门便直言要与九姑爷面谈。

知言不掩心中一丝惊愕，转而想到大太太定是有话要捎给司马清，她命人到前头请来孟焕之，很是识趣带着意儿出来闲逛。

大太太的到来也出乎孟焕之的意料，态度恭谨相问：“大伯母有话尽管吩咐，只要侄婿力所能及一定照办。”

大太太温婉亲和，微微一笑，推过手底下的匣子，四面阴刻兰花，挂着好生精致一把黄铜锁，大小能装下几本线装印书。

“若得机会，把它交给我大哥，他见了自然明白。”大太太轻声道。

孟焕之看一眼匣子，痛快应下，久久等不来大太太说出下文，她却静坐约有一刻钟便要起身告辞。

怪哉！司马氏兄妹几人的恩怨纠葛，孟焕之素日也有些耳闻，见情形也不好多问，只跟随着送大太太上车。

快走到垂花门处，大太太顿足轻瞥周围的下人一眼，见众丫头婆子全都退到几丈外，犹豫片刻终是说出：“有人托我捎句话，这云非彼筠，叫他不必痴念。”

孟焕之嘴边噙念几遍云与筠，抬首问一句：“大伯母可否也有话捎去，甥婿愿一并代劳。”

大太太垂眸，面上现出一缕苦涩的笑容，轻叹：“不必了，大哥也不会问，我也不愿叫他知晓。免得他觉得我日子过得太舒畅，又寻出幺蛾子折腾。”

话音落，留下孟焕之在原地思索，大太太带着人逶迤而去，行在车水马龙的闹市中，她耳边回响着兰筠姐姐临去暹罗前的留言。

“妹妹，若有机会回江都，替我赶一回观音山的庙会，在菩萨前上一烛香，谢他保佑。”

风华绝代的司马兰筠年近半百，青丝中带着一缕缕霜色，举手投足中仍带着世间无二的气度，歉然一句：“都是我连累了妹妹。”

兰筠姐姐，你没有连累任何人，都是大哥和心魔和野心在做祟。

大太太放松身子，歪在靠垫上，吁出一口气。她会再回扬州，再登司马家大门，也会带着儿孙上观音山逛庙会，离司马氏倒下的日子不远。