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“盐帮其实就是一帮苦力。”石中玉继续解释道。

盐帮原本是在码头上专门搬运盐袋的一些苦力组成的帮派。后来，贩卖私盐的数量多了。为了节省交易中的过程，在运输的时候他们有时候也从中扣去一些盐作为报酬。

一些跟盐帮认识的盐农也是直接把盐给盐帮，因为盐帮出的价格要比盐商高一些。然后盐帮的人就会拿着盐去市场上卖，他们的价格也要比盐商低一些。

而有的小商贩就会从这些人手上把盐整袋整袋的买走，贩卖到别的地方去。

就好像，任何一件商品，他的出产地的价格总是要比别的地方便宜很多，流出的渠道也很多。

“那既然如此，盐农不如把所有的盐都给盐帮，这样的钱不是更高吗？”熊倜又闹不明白了。

石中玉微微一笑说：“这个不是所有的人都可以做到的。而且盐帮派收的盐数量也有限。他们刚开始是收来自己吃，只有吃不了才拿出来卖。”

“可是，我们来的时候，看到很多私盐贩子啊！”熊倜还是揪住这个问题不放过。

“那是因为你们来的那天正好是赶集，所以看到的人要多一些。平日里虽然有，但是也不是那么多。你们这一来，估计就没有人敢贩卖私盐了。”

“官府不查，不管吗？”夏芸带着一副官腔，疑惑地说。

石中玉的目光移动到夏芸的身上，她继续看着夏芸说：“看来姑娘并没有把我刚才的话完全听进去。官府，军队、盐帮，盐商，他们是相互勾结在一起的，利益瓜分。”

“噢？怎么勾结的。”熊倜继续好奇地问。

“盐商用低价把盐农的盐收购，然后又高价卖给老百姓，中间吃的差价，一部分就送给官府，特别是扬州知府。”

石中玉说着又想起一个故事，她继续说：“我记得有一年，应该是上一任扬州知府，他想效仿汉武帝金屋藏娇。盐商给他造了一栋金屋子，里面有很多美女。”

熊倜深深地吸了口气。“里面还有那么多文章。不过……”熊倜忽然又想到一个问题，他很严肃地看着石中玉。

“姑娘，虽然，你是红尘中的人。盐帮的事情，算是江湖的事。这官府的事，你怎么也知道得这样一清二楚。”

石中玉对于他的这个问题并不好奇。“因为我经常在各位大人之间游走，而且他们之间还有事情求我。如果我没有猜错的话，扬州知府已经来到楼下了，请各位暂时先避开一会。”

石中玉话音刚落，外面又有吵闹的声音。

熊倜皱着眉头，赶紧到门后面站着，轻轻地拉开了一丝门缝。他眉毛一耸，瞳孔放大，立即关门，说：“知府在外面，看样子正朝这个方向走过来，怡红院的妈妈在拦着他。”

石中玉非常淡定地说：“噢？看来这次是真的着急了，那么快就到了。”

“那我们怎么办？”熊倜有些着急了，“不然，一出门绝对能撞上。”

“先找个地方藏起来。”石中玉边说边指着房间侧面的帘子，“快，帘子后面有个小门，你们到帘子后面去躲一下。”

逍遥子急忙带着欧阳莹钻了进去、水芙蓉随后，夏芸也跟着，熊倜大步一跨，躲在了最外面。

这本来就是弹古琴的一个小阁子，小阁子的两边是一个弧形的拱门。拱门两边能藏人，透过珠帘只能看到里面的人在弹琴。

石中玉一个人在，空间很大，这一下挤了那么多人，一下就塞满了。熊倜再一挤进去，欧阳莹的空间就更小了，几乎被压得喘不过气。

他们刚一进去，“嘣”的一声，知府就推门进来了。

知府扫视了一圈，一个人都没有，他朝后面的老鸨怒吼道：“你是不是不想活了，居然敢欺骗本官？这房间明明只有玉儿一个人，你怎么说有两个男人呢？”

说着，他丢了一袋银子给老鸨，说：“从今天起，玉儿被我包了，她除了我，谁都不见。”

老鸨连连说好，她边说边扫视着房间，确实没有人，十分疑惑。

“妈妈，你先出去吧。我看知府大人这着急上火的样子，估计是有什么事情找我。”石中玉看着知府额头上冒着大颗大颗的汗珠，她依然很淡定地说。

老鸨也没有多说什么话，很知趣地就走了。

老鸨前脚刚走，知府就很着急地说：“哎哟，我的姑奶奶，我都快急疯了，你怎么还有这样的闲情逸致。”

石中玉继续喝着茶，不慌不忙地说：“你的事情关我什么事。我为什么没有闲情逸致。”

“哎哟喂，我的姑奶奶，上面不知道哪里不对了，突然派了一个姓熊的人来查盐税。我这次估计是要栽了。”

“栽就栽吧，你做的坏事还少吗？”石中玉讽刺道。

“姑奶奶，我们可是一条船上的人。我栽了，你也没有什么好处。看在我们多年的情分上，你就帮帮我吧。”知府露出焦急的神情，可怜巴巴地又哀求道。

“说吧，到底是怎么回事？”石中玉开始摆起架子，对知府爱答不理。