“好。”

她很快做了决定，接着转身看向马车外的世子：

“我们不出城了。”

她的神情坚定，仿佛转头与车内的两个姐姐商议的片刻功夫，整个人好像又成熟了些：

“大哥，我们先回姚家，”她顿了顿，接着笑道：

“我总感觉事情还有转机。”

说完，她又看向陆执：

“世子送我们好不好？”她神情镇定，身上仿佛多了些令人感觉安心的镇定。

陆执哪能说‘不好’，他用力的点头。

但看姚守宁的笑容，又觉得自己的举动有失沉稳，连忙又补充了一句：

“当然好。”

两人说完话，姚守宁眼角余光看到了程辅云一脸警惕，她又看了陆执一眼，陆执明白她意思，接着直起身，调转马头往程辅云行去。

程辅云心中暗叫不妙，只恨今日自己来晚了一步，没能将陆执拦在城外。

他若早到片刻，提前关闭城门，将门锁上，到时纵使陆执归来，凭他几十人的队伍，也难闯入城里。

‘不——并不是我晚到。’程辅云想到此处，摇了摇头：‘分明是姚二小姐拉着我说话，耽误了时间。’

他又看向姚守宁，只见少女冲他笑着挥手。

她看起来天真无邪，可经过先前的谈话，姚守宁仿佛知道许多秘密，程辅云内心有鬼，又觉得姚守宁的笑容大有深意。

他暗自揣测：这位姚二小姐先前是找自己求助、探话，还是接到了消息，有意拖延自己，使世子顺利入城？

程辅云想不通其中内情，见陆执已经过来，便强压下心中杂念，上前与他交涉。

两人立场不同，说了半晌的话，最终不欢而散。

陆执沉着脸，转身归来，看了一眼周围的流民，似是猜到了姚家的困境。

他示意罗子文、段长涯二人各领十几名黑甲，护持在姚家马车两侧。

将军府的黑甲之名神都城人尽皆知，那些原本心怀不轨的流民见此情景，唯有失落散去。

陆执亲自领头，走在姚守宁的马车一侧，与她说起了离开神都以来的事。

当日柳氏受伤之后，徐相宜想出办法，长公主便让人搜寻玄阴木的下落，有了眉目之后，便即刻令儿子亲自去置办此事，就怕中间出了纰漏，害了柳氏性命。

在晋洲，长公主势力极大，玄阴木收集得也很顺利，若照原定计划，本该六月底时陆执便归来。

“但中间发生了一些事。”陆执说到这里，停了片刻：

“晋地陆续有人失踪，案子报到了官府，引起了知州的注意，上报到了我这里。”

姚守宁听到这里，心中生出了好奇心。

长公主是晋地实地掌权人，陆执身为她的独子，将来也会继承晋地的指挥权，他这一趟回去，纯粹是为了私事，而晋地的案件能惊动他，证明这件事情不容小觑。

“失踪的人数很多？”她问了一声。

陆执点了点头：

“嗯。”

他知道姚守宁性情，便特意将这件事情说得详细一些，以满足她好奇心：

“这位知州是神启九年的进士，当年因顶撞我舅舅，而遭贬谪至宁古塔。”

马蹄声跟在车子一侧，伴随着车轮滚动声，陆执的声音缓缓传入姚守宁的耳朵里：

“他是两广之地出身，经不得寒苦，最终险些身死，是我娘看重他人品、性情及能力，出手救了他，将他留在了晋地。”

此人感念长公主救命之恩，又感动长公主给他机会，因此将晋地治理得很好，让长公主十分放心。

“这一次晋地陆续有人失踪，开始的时候官府本以为有外地大盗潜入作案，后面这位顾知州发现了不对劲儿。”

少年的声音清朗，又有意讨姚守宁欢心，将这桩案子前因后果一一说来，不止姚守宁听得认真，就连苏妙真、姚婉宁二人也被吸引，侧耳倾听。

“他注意到从五年前，便有人陆续报失踪，最初失踪的是一些孩子。”

照常理来说，孩子失踪之后，第一个怀疑对象便是拐子。

这位顾知州并没有因为案件小而忽视，当即排查了城中的叫花子、走南闯北的卖艺人及戏园子。

当时全城搜查，把进城的杂技班、戏班搜查了一遍，抓捕了一些拍花子，但最终并没有找到失踪的孩子。

兴许是当时顾知州重视此事，将动静闹得极大，此后半年，再也没有发生过孩子失踪之案，此事便不了了之。

姚守宁听到此处，已经隐隐猜到这件事可能另有蹊跷，说不定最终是与妖邪相关，但她并没有开口追问，而是任由陆执继续往下说。

“这件事情过了五年，直到大半年前，陆续有人再报失踪。从一开始的一个月有一人失踪，到了后来每月数量加剧。”

这位顾知州敏锐的意识到情况不对，调查卷宗：

“发现去年十一月有一人失踪，十二月失踪三人，一月七人，此后每月数量叠加。”他再查以往户籍薄，便发现了不对劲儿。

“顾知州上任后，晋地每隔一年便会查一次户籍。”此举一是为了税收，二是便于人口的管理，以及控制当地治安。

“查看户籍之后，发现从五年前开始，当地没有孩子再报失踪，此后五年也没有相似的失踪案发生，偶有案件，但都另有结论，不能归类于一起。”

世子既然提到这一茬，证明其中必有蹊跷，姚守宁无声的以眼神催促，陆执就接着说道：

“恰在这时，有银台的监察使举报布政司一位姓焦的官员贪污舞弊。”

陆执说的话看似东拉西扯，中间全无关联，但姚守宁却隐隐猜到了他的用意。

必定是这位顾知州从这桩贪污舞弊案中，发现了失踪案的端倪。

她将这话一问出口，陆执眼中就露出赞许之色：

“这桩案子并不大，涉案金额的银钱也不多，但顾知州心细如发，却从这件事中察觉出了不对劲儿。”他低声道：

“姓焦的官员品队低，手中也无多大权柄，但他却拥有一笔银两处置权。”说到这里，他停顿了片刻：

“我娘接手晋地之后，每年令政财拨出一笔银两发放各县乡，用以处理那些客死异乡，孤苦无依的人的尸体。”

姚守宁听到此处，脑海里灵光一闪，隐约像是抓到了某种预知的感觉。

人死之后，若无人处理，尸体便会腐烂，异生瘟疫。

神启帝登基之后，大肆搜刮民脂民膏，甚至设立了一项死人税。

大庆治下若家中有人死去，便需向官府交一笔土地使用费，被百姓戏称为‘见棺发财’，许多百姓家中有人去世，都不敢大张旗鼓的办理丧事，偷偷入葬的不知凡几。

甚至有人为了躲避税收，家里有人口出生也不愿意登记户籍，大庆治理至今早就乱了套。

而长公主则与他截然相反，晋地被她治理得井井有条，百姓生活富庶安逸，甚至针对神启帝的‘死人税’，她反其道而行之。

每年拿出一笔税收，专门安置无人下葬的尸体。

这位姓焦的官员恰好管的就是这样一笔钱，经顾知州深入查询，发现那位银台言官的举报属实。

“这位焦光年俸三十五两，但他置办了宅子，养了两名外室。除此之外，他家中仆人十几，妻子穿的是绫罗绸缎，戴了珠宝首饰远超他们夫妻的收入。”

大庆治下官员收入不高，尤其近些年朝廷财政艰难，时常克扣俸禄，改以陈米抵薪。

但长公主身家丰厚，对治下官员不薄，除了年俸，另有米粮、布帛、柴禾等补贴，纵使如此，焦光的消费也远超出了他的收入。

顾知州因此而生疑，再一细查，发现他每年贪污了长公主立下的‘治丧费’，足足五百两银子！

这一查之下，顾知州顿时吃了一惊。

五百两银子不是个小数目，寻常百姓，二十两银子便能供一家五口富足的生活一年有余。

但这笔钱若用于政事之上，又嫌少了些。

晋地颇大，每年死去削藉的人也不少，其中无亲无故无人收尸者也多，人死之后分派到各地义庄，将其入葬所产生的费用便要晋地财政受理。

“五年之前，这五百两银子时常不够，每年财政司总要多申报一些，但自五年前起，这五百两银子便再也没有花超过。”

陆执叹了口气：

“没有超出，但也没有富余。”姚守宁接话：

“全进了这位焦大人的口袋里。”

陆执微微点了下头，姚守宁就又道：

“但晋地之中不可能没有孤身无依的人死去。”

“是。”陆执看了她一眼，“经顾知州再追查，发现这几年晋中多地义庄竟已经名存实亡，当地义庄官吏有将义庄改换门庭，占为己有，做其他生意。这些义庄官吏与焦光沆瀣一气，每年从焦光手中分得一笔银子，上下打点，瞒得严严实实。”

也正是因为这样，这桩特殊的人口失踪案，竟五年都悄无声息。

“……”

姚守宁虽说已经猜到了些端倪，但听世子说到此处，依旧感到寒毛倒立。

“顾知州当即大怒，捉拿焦光及相关人等，再一严查，又令晋中官员彻夜对应户籍，让兵卒清查人口——”

陆执可能也觉得这件事情太过匪夷所思，他一脸无语，将中间经过省略，最终只道：

“经查证，发现五年期间，共失踪人口有八百余人！”

这个数字简直令人胆颤心惊。

要知道长公主将晋地治理得好，虽说达不到夜不闭户的程度，但城中乞丐、无家可归的人始终是少数，百姓大多安居乐业，五年期间这偌大一个晋州失踪了八百余人，这可以说是一桩惊天大案了。

“这些人无亲无挂，死了、失踪了也无人记得，百姓也没有谁多管闲事去报案，这才让那焦光钻了空子。”

陆执说到此处，也有些怒火：

“顾知州审问之后，焦光交待，说开始他也恐慌，害怕人没死，便不大敢贪污，后面发现这些失踪的人不会再出现，胆子便逐渐大了。”

俗话说人为财死，鸟为食亡。

他为了贪污这笔钱财，竟搜查户籍，挨个将城中登记在案的孤寡者一一记录在案，事情之后，他果然发现这些人接二连三离奇消失。

“不止如此，有些前往晋地的独来独往的客商，他也留了心，后经他留下的账册发现，这些商人也有不少在晋地消失。”

五年之中，晋地发生了这样一桩天大的案子，却因为一个小官吏的贪污之举而隐藏得严严实实。

顾知州已经知道出了大事，他强忍不安，再将这桩大案与五年前那些失踪案交叉比对。

他想起了五年之前，最初的一批孩子失踪，与这桩案子有相似之处——

姚守宁与陆执异口同声：

“失踪的人都下落不明。”

世子应了一声，道：

“活不见人，死不见尸。”

事情说到这里，已经逐渐离奇。

姚守宁皱了皱眉，分析着：

“这件事情已经不是一般的案子。”

朱姮蕊外表大大咧咧，可实则粗中有细。

多年以来，她将晋地治理得井井有条，治下百姓安居乐业，纵使仍有罪恶发生，但绝不可能出现如此恶性的案子。

要想神不知鬼不觉办出这样一桩大案，使得将近千余人失踪，活不见人死不见尸，不是一般小打小闹的团伙能办到的。

长公主有权、有势、有兵、有钱，在晋地之中，她说一不二，不可能有如此大股恶势力能隐匿。

“是妖邪作祟？”

她猜测着。

陆执听她这样一说，面色并不变异，而是接着说道：

“顾知州发现不对，便开始排查城中乞丐、独居者，并加派人手暗中保护、监视，试图抓捕到那害人的凶手——”

这个举措一出，幕后主使者显然知道事情败露。

姚守宁见他说到此处，凤目含煞，似是有些生气，不由有些吃惊：

“最后没有抓到？”

“对！”陆执应道：

“不止那幕后主使者没有收敛，反倒越发嚣张。”仿佛知道行迹败露，害人更明目张胆。

“从去年年末开始，失踪的人便不限于独户、乞丐等，而是有家室的人。”

受害人逐渐增加，唯一的共同点就是下落不明。

官府开始戒严，排查城中每个角落，出入城门亦严查，每日不分昼夜派士兵巡视。

“正当顾知州头疼异常时，晋州立安县的西山村中，有一个妇人击鼓鸣冤，说是当地村民凶横，人皆成匪，扣押了她的夫君。”

故事越发曲折离奇。

姚守宁虽说已经猜到了陆执所讲的案件必定是与妖邪相关，但她却并不着急去揭开迷底。

她直到这会儿，才发现世子口才极佳。

少年的嘴巴不仅止是会损人，当他有心想要讨好一个人的时候，则会尽力博取她的欢心。

他与她并肩同行，了解她的性格、喜恶，知道她好奇心旺盛，特意将案子说得细致，以哄她高兴。

这样的讨好远比送她礼物更令她满足、开心，她心中似是盈满了情绪，如一汪泉般要溢了出来，目光柔柔，抬头去看世子。

他骑在枣红色的大马之上，身形玉立，一头如缎般的长发束起。

清晨的阳光并不灼烈，将他眉眼罩上一层柔和的金影，他脸上轮廓分明，曲线优美的下巴连着修长的脖子，说话时喉结微微滚动，薄削而宽的双肩，介于少年的纤细与青年的笔挺之间，带着若隐似无的诱惑，令得姚守宁怔怔出神。

世子长得很好看呢，说话也好听，还会讨她欢心。

她心中想着，见他说话时嘴唇启合，不知过了多久，转过了头来。

陆执的皮肤雪白无暇，一双眼睛如点墨，眼瞳清澈，映上了她手掌托腮的倒影。

姚守宁可以清晰的看到影子中，自己的双腮酡红……

“咦!”

她反应过来，发现世子不知何时已经凑近。

“守宁，你发什么呆？”

陆执见她眼神迷蒙，不由问了一声。

她像是被吓到，连忙伸手来推他的脸：

“你怎么靠这么近？”

她掌心之下，世子的肌肤微凉，皮肉极薄，包着骨骼，两种触感相映，衬得她的手柔软细腻。

陆执顺着她的力道被她推开，心中暗喜，仿佛脸颊都留了淡淡香气，他强忍住想伸手摸自己脸颊的冲动，无辜道：

“我看你想着事情出了神，喊喊你。”

“我就是在想案子。”她听到陆执这话，脸颊更烫，胡乱找着借口，催他离远一些：

“你不要靠这么近，我大哥他们还在，看到像什么样子。”

“……”

姚若筠听不到她的话，但马车里苏妙真、姚婉宁却听得分明。

少女与世子之间言谈自然，无论是她推世子的脸，还是陆执的回应，那种亲昵感浑然天成，两人似是都没觉得这样的互动有什么不对劲儿。

而姚守宁竟然担忧的是世子离得太近，却不是她与世子之间太过亲近。

苏妙真有些想笑，心中想：以前怎么没发现守宁性格这样好玩呢？

她与世子之间显然互有情意，外人根本就难以插进去，只要有眼睛的人就看得出来世子心中有她，而自己当初受狐妖蒙蔽，竟然真的会相信所谓的‘前世今生’。

苏妙真心中释然，却听姚守宁又催促：

“后来呢，你接着往下说呀。”

“好。”陆执好脾气的应了一声，接着又道：

“此案发生于三年之前，那个报案的妇人是晋州陂县人，与立安县相邻，说她的夫君是个走乡蹿户的货郎，偶然听闻有人说立安县西山村富裕，便动了想去做买卖的心思，哪知这一去，却再无音讯。”

事隔两月之后，妇人等不回丈夫，终于忍耐不住，决意雇人带了自己前往立安县去寻夫。

她去了西山村，却在村头的时候就被村子的人拦住，不许外乡人进去，且人人都说没见过她的丈夫。

“这妇人不信，见村子背靠青山，又猜丈夫是不是人生路不熟，进了深山野岭，想进去找人。”

此举惹怒了村民，双方发生争执。

“若非那妇人雇了人同去，恐怕要出大事。”

那妇人狼狈退回，越想越气，夜里好不容易入睡，却梦到了丈夫，满身是血，一双眼睛只剩血肉模糊的空洞，手指着某个方向，却出不了声，又连忙向她摆手，仿佛是催她快些离去。

这个梦诡异非凡，又恐怖又瘮人。

妇人惊醒之后泪流满面，心中又慌又怕，强忍到天亮，想起梦中丈夫的举动，手指的方向像是直指西山村后的大山。

再一想，梦中的丈夫似是在催她快走，仿佛怕她遇到不测。

她越想越是不安，趁着天色没亮，便唤醒雇佣的人手送她离开立安县，不等回到家中，便向晋地衙门报了案。

“晋地的官员每年有考核，我娘重视民生、治安，案件的侦破关系着自身升迁，接到报案的官员不敢怠慢，随即便展开调查。”

陆执说到这里，姚守宁已经忍耐不住：

“调查结果是不是出了差错？”

“对。”

陆执赞许的点头，姚守宁满足的露出笑意。

“经过陂县的县衙调查，发现立安县的西山村并没有古怪。”

虽说陆执讲到西山村没有‘古怪’，但从他提到失踪案，再话锋一转提到这起案子，本身便是有古怪，这数起案件说不定中间是有并联的，没有古怪就是最大的疑点。

她想到这里，心中隐隐有些遗憾。

自己被困于神都城中，便如龙困浅滩，这世间之大，离奇之事不知凡几，世子这一次有幸能参与其中，恐怕破获了大案，增长了见识，丰富了眼界。

若是等此间事了，母亲伤愈，姐姐腹中的胎儿平安降生，‘河神’的事情解决，她也想要离开神都，与世子一样，可以参与各种各样的事件，那该有多好。

“面对陂县的县衙远道而来的调查，西山村的人也喊冤。”

村里的里正是个年约三十的中年人，似是极有威望的样子，听陂县人提及这桩案子，便想起了那个妇人。

他对官衙的人说，那妇人患了失心疯，丈夫失踪便去他们村子撒野。

“那里正姓朱，说是村里人大多都是朱氏后人。”

“姓朱？”听到这里，姚守宁忍不住发问：

“这是国姓，难道西山村的人是皇室后裔？”

大庆王朝传承七百年，皇室子孙不知凡几，遍及天下，一个州县的村庄之中有朱氏后人也并不是什么离奇之事。

她想到这里，心中灵光一闪，仿佛有什么重要的讯息险些被她捕捉到，却又像是若隐似无隔了一层窗户纸，没有捅破，只能朦胧感觉这个信息十分重要。

姚守宁心中有些焦灼，却并没有催促。

世子点了点头：

“对。”他接着说道：

“这西山村的里正说，并不是他们不准妇人入山搜寻，而是此举有违祖训。”

西山村的朱里正面对差役，终于将苦衷一一道出。

他说他们村里人曾是皇室后裔，祖上可以追溯至五百年前的庆肃宗时期。

“庆肃宗你也知道吧？”陆执问了一句。

姚守宁点了下头。

这位庆肃宗身世来历十分传奇，她酷爱话本故事，对于传说也津津乐道，自然知道庆肃宗的事。

庆肃宗的来历用短暂的话来形容，那就是：他的母亲本是当时世族嫡女，被指婚当时的太子为正妻，夫妻成婚后本来异常恩爱，来年便生了当时的庆肃宗。

照理来说这太子夫妇恩爱，又有了继承人，夫妻俩生活本该过得甜如蜜才对。

可惜好景不长，这位当时正当势的太子妃患了重疾，药石罔效。

那时正宫皇后是太子生母，早就看不惯儿子、儿媳恩爱，认为儿媳善嫉，致使儿子子嗣单薄。

借着太子妃重病的机会，她将这位太子妃送出宫中，另觅道观自生自灭。

与此同时，再请太子妃的亲妹进宫，弥补太子痛失爱妻的缺失。

说来也巧，太子妃离宫之后，皇帝驾崩，太子还来不及遗憾与妻子分离，便匆匆登基为帝。

此后国事繁忙，再加上新娶的妻子小意温柔，便逐渐忘了当初的发妻。

过了数年，原太子妃的妹妹生下皇子，太后便鼓动朝中文武大臣上誎，说国不可无后，请皇帝早立皇后，并定下储君。

皇帝便册封原太子妃之妹为后，又立她所生之子为太子。

而另一边，本来被赶出皇宫，被迫与丈夫分离的太子妃本当重病早死，但她一被抛弃，又听说丈夫另娶，家里人再送妹妹填补宫位，心中生出一股怨气。

在怨气支撑下，竟奇迹般的逐渐恢复。

后来她听说丈夫早已经遗忘自己，妹妹抢夺了自己的后位，且她生的儿子已被封为储君，自然怨恨非凡。

这位原太子妃也是个奇女子，她并没有认命，而是凭借着当年留下的旧人，成功的唤起了君王的记忆，想起了她这个发妻，继而与皇帝幽会，并将她接回宫中。

她入宫之后，重夺皇帝的宠爱，并打压太后，陷害妹妹失宠，一一除去娘家在朝中势力，撺掇皇帝废除当朝太子，最终位主中宫。

此后皇帝重立原嫡子为太子，而将废太子流放晋州。

但这位皇后复位之后并没有满足于此，她除了怨恨当年太后的打压，家族送妹妹上位将自己取而代之的经过之外，她还怨恨皇帝无情，因此一旦地位稳固，她肆意培植势力，并数次刺杀皇帝。

皇帝对她心怀愧疚，一直隐忍不发，最终在四十多岁时驾崩，死前还立旨希望与妻子合葬。

他死后，太子临朝即位，便是历史上的庆肃宗。

庆肃宗的来历传奇，但最为传奇的是他的母亲——昭太后。

此后这位昭太后还有很多传奇的故事，她的丈夫去世后，她被奉为太后，豢养男宠，为夫君头上戴了一顶又一顶的绿帽，并篡改了先帝遗旨，死后不与先帝共葬。

……

想起这段传奇，姚守宁心中在想：若将来她学有所成，有机会能见见这位大名鼎鼎的昭太后就好了。