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在夏后氏统治天下到孔甲的时代，礼乐、征伐等权力已经逐渐下放到诸侯手中。诸侯们开始强大起来，王室的威望逐渐衰落。在孔甲之后，夏朝的皋、发两位君主，几乎只是守护他们的封地而已。皋是孔甲的儿子，发是皋的儿子。孔甲在戊寅年去世，他的儿子世子皋为了哀悼他，服丧三年。
辛巳年的元年，他继承了王位，在位九年后，在己丑年去世。世子发为父亲守丧三年，壬辰年的元年，他继承了王位，在位十一年后，在壬寅年去世。王位传给了他的儿子履癸。群臣侍奉履癸，为他的父亲守丧三年。丧期结束后，履癸便继位成为了夏桀。
在夏桀之前，孔甲之后，皋、发二君的时代，虽然他们没能力征服天下，但却能坚守自己的国家，生怕守不住。如果他们胡乱地做一件事，天下诸侯就不会再来朝见他们，但也不会互相怨恨。而且这两位君主在施行政令时，不够遵守礼制。这说明礼仪规范还没有完全消失，天下诸侯中仍然有一些贤明的人。这些人会互相前来朝拜和访问，虽然不会带来太大的好处，但也不会带来太大的祸害。此外，还有一些同姓的诸侯国和贵戚世家，他们的地位和影响力仍然存在，足以互相支持维持。这两位君主并不十分荒淫，也没有施行暴政，所以他们的宗庙得以保存。这样的情况下，夏国怎么会突然灭亡呢？直到履癸时，情况就大不相同了。履癸这个人心狠手辣，贪婪好色，脾气暴躁，性格顽固且悖逆。这些特点体现出他昏庸无道的德行。履癸这个人不但力大无比，能举起三百斤重的铁钩，而且还能一只手将它拉开，长度达到两丈。于是，他就把这种铁钩作为武器来使用。等到履癸成年时，他已经能徒手与犀牛和大象搏斗，奔跑的速度就像飞一样，甚至能超过奔腾的马。在很早以前，履癸就看到了一些诸侯不服从他的祖父的情况。他曾经大言不惭地表示，要以强硬的手段来统治整个天下，甚至想要鞭打和控制四方。他十分愤怒，怒气冲天，但却找不到发泄的出口。当履癸的父亲去世后，夏朝的群臣按照惯例推举他为新君。履癸登上王位后，就像蛇王得到了灵庙、河伯掌管了溃河一样，他也可以随时要求百姓献上童男童女来祭祀，这并不困难。
后来钟伯敬为此事撰写了一篇铭文：“孟子曾经说过：只有仁爱的人才适合处于高位。如果一个人没有仁爱之心，他就只会利用别人来谋求自己的利益。这样的人如果处于从属地位，就像有毒的蛇和被囚禁的猛虎一样，需要别人供给食物才能生存。如果不让他们这样下去，就不得不放纵他们。把他们放到深山、大溪、幽潭、沙漠等地，就像委派猛狮、猛虎一样，让他们自行生存。如果这样做还不行，那就要与他们搏斗，把他们消灭。或许他们会飞入城池，抢夺百姓的食物；或者占据高堂，欺压民众。他们想要得到的东西一定会得到，还有什么求之不得的呢？猛虎盘踞在大街上，巨蟒缠绕在交通要道上。百姓不敢行走，谁又能安心居住呢？这样的情况会引起公愤，难以保全这些蛇虎。即使是尧舜这样的圣君，也需要努力去治理。可悲啊！这种情况一直循环延续下去，父亲不知道自己的儿子，臣子不知道自己的君主。”
履癸在乙巳年登上王位，年仅二十五岁。他气势汹汹，力量强大，容貌威武，有着豹头虎眼、兕鼻蛇舌的面容，发出着鬼神般的声音。站在朝堂上，他高高在上，面对群臣，令人望而生畏。群臣见他如此可怕，个个不敢直视他。履癸心中感到非常畅快，身体也显得更加昂扬崇高。朝拜礼仪结束后，他坐在朝堂之上，一开口询问群臣，群臣便感到一阵惊恐。这群臣中，有一位名叫虞公姚常，在前任国王皋的时代就被召入朝廷，担任大司徒辅政，至今还没有回到自己的国家；另一位是商侯主癸，在前任国王发的时代被召入朝廷，担任大司农辅政，至今也还没有回到自己的国家；还有一位是太康庶子叔成的后代，名叫无荒，也是在前任国王皋的时代在都城辅政，担任大宗伯的职务。其中卿士之一是关龙逢，他来自长垣，如今还可以看到他建造的龙城遗迹。秩宗费昌是若木的后代，被封为费姓，并且在皋的时期进入辅政之位；太史终古，是少康以后的人，举义仲的后代，世代担任天官之职。以上这些人都是贤臣。还有一位名叫司马赵良的人，他是孔甲时期的幸臣模冲的儿子。模冲被封为赵邑的领主，因此以赵为姓。而司马赵良正是模冲的儿子。还有一个叫做发之的幸臣，因为他有才干和勇气，所以发认为他很有用，任命他为司马。其余的各位都是元士，其中有季奇的后代孔育潜，少阏的后代逢元等二人，都是贤能之士。除此之外，还有曹触龙和于莘这两个中士，与发有亲近的关系。内臣侯知性、武能言等人，都是无根无底的子弟，他们因为得到宠幸而担任重要职位。
当天，百官排列整齐，履癸大声问道：“今天我登基为王，为什么天下的诸侯不来朝拜我？难道我就不如先王、先君吗？这些人应该兴兵去剿灭他们。”群臣听后非常惊慌。虞公姚常站在班首，只好冷静地回答说：“在先王的时代，弘扬德行而不依赖兵力。君王刚刚登基，希望不要轻率地说出动用兵器的话。”覆癸突然变色，严厉地说：“你以为我年纪轻，不懂得古代经典，没听说过古代的事情吗？我听说过神农讨伐补遂，黄帝讨伐蚩尤，尧讨伐驩兜，舜讨伐三苗，先王大禹讨伐共工，启讨伐有扈，仲康讨伐羲和、代九夷，少康讨伐寒浞、过浇、戈豷，季杼讨伐三寿，不降讨伐九苑。怎么能说我不重视兵力呢？这分明是在欺骗和侮辱我，认为我无知。像你这样的大臣，简直就像没有一样，你可以回到你的本国去，留在朝中毫无用处。”虞公感到非常愧疚，向覆癸道歉并表示愿意辞职，然后悄悄地回到了虞国。履癸又问：“你们认为我说的话怎么样？”但群臣因为害怕而不敢回答。
过了一会儿，商侯主癸进奏说道：“人们说先王彰显德行，不重视兵力，并不是说废弃兵力不用。而是先通过德政来教化百姓，如果百姓不服从，然后再去讨伐他们。这就是所谓的不全靠兵力。”履癸听后，惊讶地张开口，仰天长叹道：“唉！难道我的祖先们都没有德行吗？你怎么能说出这种话呢？”商侯吓得连忙退下。无荒进谏说：“以前尧舜的德行，但三苗却不服。神禹虽然有很大的谋略，但也未能征服他们。禹不停地劝说，只提倡德行，帝舜非常赞赏并采纳了，然后才有了舞蹈和苗族的归顺。启去征伐有扈，也没能成功。后来收敛军队、改革政治，这才成功。确实很难啊！使用兵力的艰难。先代的盛德，尚且如此，更何况我们现在。实际上没有那样的德行，如何能服天下、让诸侯来归附呢？关键在于君王，要克尽敬意、谨慎行事，弘扬德行感动上天，改革政治以使人信服。这样就可以了。不注重德行，却一味地要用兵，我私下担心这会招致更多的祸害！”