牛朴老两口你瞧瞧我，我瞧瞧你，都脸有疑惑之色。

叶天涯见了二老神情，又向牛真儿晃了一眼，淡然道：“三位千万不必多心。实不相瞒，适才我真的凑巧路过茶馆，原本想打听一下骡马行的所在，绝无他意。至于赶走那几个家伙，都是误打误撞而已。幸喜世妹安然无恙，只是虚惊一场。”

他只道牛家三口误以为自己反悔当日答应退婚，这才专程前来重提婚约，故有此语。

牛家老两口听了这话，将信将疑，面面相觑，做声不得。牛真儿一直红着脸低头不语。

便在这时，石榴树下的那绿袍青年忽地爬起身来，走近牛真儿，伸手去拉她的手。牛真儿脸色微变，将手摔脱，嗔道：“你干甚么？”

那青年问道：“真妹，你没事吧？那个姓熊的老淫贼有没有碰你身子……”

牛真儿听了这话，登时满脸胀得通红，又羞又气，一顿足，双手掩面，呜呜咽咽的啜泣起来。

那青年慌了手脚，不敢再拉她手，只是小心翼翼的低声劝慰。

叶天涯见了，若有所悟，心下酸溜溜的满不是味儿。他微微苦笑，当下向牛朴夫妇一拱手，说道：“牛叔叔，牛婶，小侄尚有要事在身，还得去买马赶路，不便多耽。这便告辞了。”

牛朴连连搓手，道：“叶世兄，难得你来一次界沟集。咱们爷儿俩……”牛夫人忍不住插嘴道：“小重，方才多亏你及时出现，救下我一家三口。不过，熊老爷一向凶横惯了，从未吃过亏，这件事他决计不会善罢甘休的。常言道的好，救人救到底，送佛送上天。你现下这么一走，若是熊老爷再来，我们一家还是活不了了。”

叶天涯一愣，侧头想了想，点头道：“不错，这件事小侄既然插手了。就得管到底。不过，我很想知道，这究竟是怎么回事？”

牛朴一声叹息，道：“叶世兄，请跟我到屋中奉茶。”说着在前引路。

当下叶天涯跟着牛朴走进客厅，分宾主坐下。

少时牛真儿送上香茗。她却不离去，向叶天涯轻声道：“叶世兄，普洱、水仙、龙井、祁门，或者碧螺春，铁观音，你喜欢喝哪一种茶？小妹专门为你泡一壶吧？”

叶天涯微微欠身，微笑道：“多谢世妹，我喝清茶就好。其实愚兄对茶道一窍不通，喝甚么茶都一样。”

牛真儿抿嘴一笑，翩然出门。

牛朴和叶天涯二人略行寒暄。叶天涯问道：“牛世叔，‘沙河边老熊家’到底是何来头，他们怎会欺侮到咱们头上？”

牛朴皱起眉头，叹道：“熊家便是我们界沟集沙河南岸的大乡绅，名叫熊坚，也是本地最大的豪强恶霸。镇上人人皆知，他有个二弟在禁宫中当差，还是当今皇上身边的红人，权势极大。熊老爷一向仗势逞凶，欺男霸女，无恶不作。听说镇上被他摧残的良家妇女着实不少，连知府、知县都不敢惹他哩。唉！”

叶天涯心念一动，便问：“适才那个大圆脸的胖子便是熊坚么？”

牛朴点头道：“是啊。本来我们和熊家素无纠葛。哪知今天上午，他突然带了几个仆人来喝茶，还将旁的客人赶走。后来才露出真面目，竟是想图谋我这间茶馆。再后来，他又见真儿生得美貌，便起了邪念，幸亏你来得及时……”

叶天涯愈听愈怒，义愤之心顿起，又想起意图强占自己房屋的曹六等地痞流氓，寻思：“想不到欺压良民、横行不法的土豪恶霸在所多有。这个熊坚，连良家少妇也不放过，公然施暴，更加可恶。”

正寻思间，忽听得外面一阵喧哗嘈杂，跟着哗啦啦直响，随即又见牛真儿惊惶失措的奔了进来，脸色惨白，颤声道：“爹，叶大哥，不好了，熊老爷又带了不少人来啦。前面茶馆的东西，都被打烂啦！”

只听得当啷一声响，牛朴手里的茶碗摔在地下，打得粉碎。

叶天涯心念电转，回思这些日来在光武镇苑文正、宋玉福、点苍双剑、南海派白家父女等人的种种行径，以及适才饭铺中自己小心谨慎应对那方进明的情形，在脑海中纷至沓来的流过，寻思：“我既决意闯荡江湖，一味胆小怕事，委曲求全，终究不是长久之计。今日之事，须得先声夺人，除恶务尽！”

想到这里，缓缓站起身来，微微一笑，向牛家父女道：“牛叔叔，牛世妹，你们不必惊慌。有我叶天涯在此，决计不让那姓熊的恶人再伤害你们分毫！”

说罢大踏步而出。只听得屋中牛真儿的娇呼之声：“叶大哥，快回来。叶大哥小心了！叶大哥……”

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