蔡锷从北京的逃脱极具戏剧性，一方面由于他自己对这一幕没有正式的记述，另一方面正史没有相关记载，于是而被民间传言成多种版本，现例举如下：

其一蔡有一天在私邸宴客，故意扬言要纳小凤仙为妾，蔡夫人亦在座，酒酣，夫人盛怒诟谇，揪蔡，两人欧斗及于户外，遂共议离婚。

夫人索取衣饰和财物，搬往天津居住。蔡则独居北京，更形放荡，大家都误认蔡是绔绔子弟。

又过了几天，蔡将军与友人至长安酒楼，飞笺召小凤仙，酒酣，蔡大呼腹痛，遂入厕所“尿遁”。

客人以为蔡醉酒返家，至天明，监视蔡的人发现蔡未归家，又不在小凤仙处，才知蔡已搭夜车去天津了。

其二一位姓哈同僚为父母祝寿，蔡锷往祝贺，参加省战，战至通宵。

天亮七时始结束，蔡大败。于是蔡由哈宅侧门出，直入新华宫。

袁党所派的监视人员在哈宅彻夜未眠，见蔡锷拖着踉跄的步子入宫，完全失去戒心，熬了一夜困极睡在了传达处。

蔡锷在办公室稍作停留，暗窥监视人皆已入睡，遂自政事堂出西宛门。乔装人力车夫，径奔火车站。买了一张三等车票，混迹三等车厢中，安然逃抵天津。

其三：蔡从十月下旬起，就经常称病假不去办公，不久借着一个和小凤仙乘车出游的机会，溜到了东车站。

梁启超早已派曹福买了两张三等车票在车站等着，蔡上车前，曹福把一张车票偷偷地塞在蔡手中，两人在车上装作互不认识。

还有一个版本要玄乎得多。说蔡锷可不是普通人，是天上的武曲星下界，是上天派来的专门惩治袁世凯这个祸乱人间“西山十戾”中的蛤蟆。

话说蔡锷送走了老夫人和夫人后，想了好多办法都没能成功。这一天坐在案前苦思苦想良策，不知不觉中睡着，醒来时人已在天津梁启超宅中。这个版本倒是圆了一些说法，比如，为什么他自己对这一幕没有正式的记述？是因为他自己也不知道是怎么到的天津。为什么护国之战结束后他不久便离世，是完成了任务回天庭复命。这个版本也有问题，天庭不是一直是玉皇大帝统领，一直是封建专制吗？没听说天庭搞君主立宪或共和，怎么会派神仙维护人间的共和呢？

比较接近事实和靠谱的说法是这样的：蔡有两位夫人，刘氏和潘氏。刘氏侠贞是武冈人，蔡才八岁刘就来蔡家作童养媳。民国元年蔡三十一岁任云南都督，十月月间纳潘氏为侧室。

蔡由云南内调北京，即偕潘氏同行，一年后才迎太夫人和刘氏到北京。

潘氏夫人于民国三年六月二十七日（阴历五月初五日）在北京生下长男昆，因为是端午出世，所以号叫端生。

棉花胡同蔡宅被搜前，蔡的太夫人因住北京不耐寒冷，蔡乃令张介寿护送南归王板桥。蔡宅被搜后乃令刘氏夫人携子南归侍母。

十一月间蔡锷亦借病为名入住天津的共和医院。洪宪帝制正在密锣紧鼓时，蔡还在天津日本共和医院诊病。月底袁特派人到天津来探视蔡的病况，同时加紧派遣特务监视蔡。蔡为了化除袁的疑忌，于是在袁下令称帝的当天，返北京销假。

蔡锷这次返京，扰乱袁党的耳目，也极大程度的迷惑了袁世凯。

十二月一日蔡偕小凤仙漫游，然后溜到北京的东车站，悄悄地上了三等车，就这样无声无息地到了天津。

蔡走后，监视蔡的人赶忙报告军政执法处处长雷震春，雷立刻报告了袁。袁乃派蒋方震到天津的共和医院来探视蔡，希望蔡早日回北京。蔡把医生的诊断书交给蒋带回，以证明病况。

蔡这次到天津是决心由天津出走，不打算返北京了，所以抵津后即派何鹏翔陪蔡的如夫人潘氏离天津到**，然后到梁启超寓告别。

临行蔡锷悲壮地言道：“此次维护国体，大任落在老师和我身上，成功呢，什么地位都不要，回头做我们的学问。失败呢，就成仁，无论如何不跑租界，不跑外国！”

蔡锷在给他好友丁怀瑾（石生）的信中亦有云：“以菩萨心肠，行霹雳手段，吾人今日处兹乱世，认定一事于道德良心均无悖逆，则应放胆做去，无所顾怯，所谓既要仁慈，又要痛快也。”

蔡锷于十二月二日晚易和服变姓名，搭乘日本商轮山东丸赴日。

动身前留书给袁请假，说是赴日就医，抵横滨后还致书袁报告东渡就医情形。

与此同时预先写好了几张明信片交给张孝准，叫张旅行日本各地，每到一处就寄一张明信片给袁世凯，以表示蔡锷正在日本各地漫游。

当这些明信片一部分到袁世凯的手上，还有一部分尚在途中，蔡锷已经从日本过**安南循滇越铁路到云南了。