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万历五年深秋，首辅张居正出京回乡奔丧。

走了半个多月，一行人来到河南新乡府地面。

河南的巡抚、布政使、按察使早就率通省官员，在新乡府城内恭候首辅大驾。

对于这些地方官的拜见，张居正不厌其烦。他交待贺六，绕开新乡府城，直奔开封。

贺六大惑不解：“首辅，咱们应该奔郑州府啊。去开封，会多绕一百多里路。”

张居正叹了声：“唉，好容易来一趟河南，我岂能不去看看老友？”

张居正所说的“老友”，明显是指失了势的高拱。

贺六闻言，不再说话。

又行了半日，众人来到慈海山下。慈海山是个有风景的地方。

张居正命如意斋停下。他对贺六说：“老六，咱们坐了一天的轿，下轿遛遛腿儿吧。”

贺六点点头。跟着张居正向东走去。力士、轿夫们远远的跟着他们。

深秋时节，黄叶已经落尽。慈海山宛若披上了一身金甲。

他们在山脚下，遇到了一个七十来岁的老头。

张居正道：“老人家，你刚从山上下来？”

老头见张居正与贺六都穿着官袍，俩忙跪下叩首道：“小老儿见过两位官老爷。”

张居正连忙扶起那老头：“老人家快快免礼。”

张居正扶着老头，在一块大石头边坐下，闲聊起来。

贺六则朝着身后的力士们挥了挥手，示意他们停下，不要打扰首辅跟当地百姓聊天。

张居正问：“老人家，今年的收成还好？”

老头咧着嘴：“托皇上的洪福嘞！今年是个丰收年。俺们一家六口人，总算能一天能吃上两顿干的了。”

张居正一阵沉默。他知道，老百姓没有什么奢求。只要顿顿能吃上干窝头，他们便会心满意足。

张居正又问：“你们当地官府收的赋税占收获的几成？”

老头道：“五六年前，能收到四成。那时候，乡正收皇粮，拿一斗二分的斛，当一斗的斛，那是吃我们的肉，喝我们的血啊！后来官府改了章程，不收粮了，只收铜钱。嘿，你猜怎么着？乡正收皇粮的时候没法耍猫腻儿了。赋税从四成，变成了不到两成。”

张居正脸上露出了自豪的笑容。正是因为他在两京一十三省推行的一条鞭法，才杜绝了征税时淋尖踢斛的弊端。

张居正又问：“徭役又是如何？”

老头道：“原来官府征我们的徭役，我们要出力，完事儿还要出钱。现在是只出钱，不出力。轻省了不少。”

张居正道：“哦，我看老人家你这背篓里，净是些药材。”

老头点点头：“嗯，这些是我在慈海山上采的药。以前啊，收完了秋粮，整个十月，我们全家都要去黄河岸边修堤坝。现在不是可以只出钱，不出力了么？我上山采药，我儿子、儿媳他们呢，给富人家帮工，赚几百铜钱，贴补家用。”

张居正问道：“老人家，你们家的日子，这五年过的怎么样？”

老头道：“我刚才不是说了么？托皇上洪福，越过越好！我们河南是个多灾荒的地方。旱灾、涝灾、蝗灾。十年里，倒有五六年会闹灾荒。以前，一闹灾，我们村就得死几十号人。这五年，每回出了灾，官府都会放粮给老百姓。赶上好年景，老百姓还能存下些余粮。”

张居正道：“老人家，你放心。以后您家的日子啊，还会过的更红火呢！我还要赶路，告辞了。”

老头连忙道：“官老爷走好。”

张居正跟贺六回了如意斋上。贺六发现，张居正的脸上挂着微笑。

张居正在心里说：高拱，事实证明，我这个首辅做的比你要好！不然，我也没有脸面去开封见你。

一行人在开封城外停下。为了不惊扰当地官府，张居正命随行的力士、轿夫停在城外。他跟贺六换了一身便装，进了城。

一番打听，二人来到高府门前。

高府门前，站着一排身穿便服的精壮汉子。贺六知道，这些人都是锦衣卫的力士。他们名为在此“保护”高拱，实为软禁高拱。

张居正跟贺六正要进府，领头的精壮汉子拦住了他们：“你们是什么人？想进去找高拱，先留下姓名来。”

这领头的是北镇抚司的一个小旗，去年他刚进锦衣卫，就被派到了开封，故而不认识贺六。

贺六掏出了北镇抚使的腰牌。

领头的小旗连忙跪倒：“属下不知六爷驾到，还望恕罪。”

贺六倒是很大度：“不知者无罪。你也是在尽自己的本职嘛。起来吧。”

张居正在一旁问：“高老首辅天天都待在自己府中么？有没有人来拜访他？”